風險投資的公開上市退出是指風險企業向社會公眾公開發行股票，而風險投資機構在風險企業的股份（股權）得以出售變現而實現的退出，它是風險投資退出的重要方式，有一些國家甚至是主要方式。公開上市退出包括兩個環節：一是公開上市環節；二是股權變現（轉讓）環節。上市環節是公開市場退出的前提，通過這一環節，使得風險投資機構的股儀具有了市場價格和變現的基礎。如果說沒有掛牌上市前的風險企業的股權增值是潛在的，而這種潛在性還具有“隱性”特征，我們稱之為“隱性”的潛在價值；一旦上市成功，使得風險企業的股權隱性的價值顯性化，因此，上市環節只是實現了風險企業潛在價值的“顯性化”，屬于價值發現過程，還必需通過出售進行價值實現。出售環節，即股權出售環節。風險投資機構持有的股權的出售，必需要符合政府有關法律，必需要考慮政府對股權轉讓的有關限制問題。例如，一些國家的證券交易法規涉及對發起人股東、大股東、內部人員等所持公眾公司股份的轉讓的限制性規定。
    IPO退出方式。通過將企業的股份首次向社會公眾公開發行退出。這種情況下，風險資本一般會持有風險企業的股份直到公開發行，實現利潤鎖定，并且再將其投資所獲得的利潤分配給風險資本的投資者。
    在IPO退出方式下，風險資本很少會在IPO時全部出售手中的風險企業股份。通常情況下，全部退出時風險資本會在IPO的一年內出售持有的全部風險企業股份；部分退出時風險資本在IPO的一年之內只出售其所持有的部分風險企業股份。
    IPO退出方式會產生很大程度的信息不對稱。在公開上市發行股票時，公眾投資者一般是最不了解真實情況的，常常處于信息的弱勢地位，根據加拿大風險資本協會和Venture Economics的資料統計，56.5%的風險企業都是高新技術企業，也正因為如此，投資者缺乏對專業技術的認識，無法深刻了解行業和企業的本身發展狀況。通常投資者還會遭遇“免費搭車”的問題，投資者對企業的監督能力較弱，面臨著較高的道德風險，他們寄希望其他投資者對企業進行準確的價值判斷，并希望其他投資者對企業上市后的經營活動進行監督。
    風險企業的股權要實現公開退出，必需要實現股權上市。風險資本以IPO方式退出，需要健全的機制，才能保證其順利實現。從發達國家的實踐來看，風險資本的IPO退出機制，是一個以交易市場為核心的諸多因素組成的綜合體的協調運行的結果。IPO退出機制主要因素包括兩個方面：一是證券市場運行機制的構建；二是投資者的退出運作。前者是退出的基礎，后者是退出操作技術。就風險資本退出的市場機制構建而言，首先需要一個市場體系，整個市場體系是由市場級次結構、市場主體組成的綜合體；在市場體系構建的基礎上，通過市場功能定位、運行規則，以及市場運行監管等各個方面的建設和完善，建立起風險投資退出的市場機制；從風險投資的退出運作來講，需要投資者在投資以前，就應有一個可行的退出計劃，確定合理的退出方式和退出操作規劃；在厭風險企業發展到一定程度以后，依據IPO的操作程序，通過高效運作，成功地實現IPO方式退出。
    現實中風險投資存在幾種退出渠道，但迄今為止，最重要的退出渠道是IPO和出售。因為每種退出方式，在收益分配以及提供的激勵方式上的不同，所以對退出方式的選擇很重要。在出售方式中，通常整個公司出售給一個投資者，有時候也可以是一個大的公司。在IPO中，風險投資家不完全出售他們的股份。風險投資行業，通過經驗觀察表明存在一個退出渠道的優先順序。IPO通常比出售方式產生更高的收益，一些實證也表明IPO公司的內部收益率比那些采用出售方式的公司的內部收益率高。
    Bienz教授展示了一些經驗證據，即IPO公司的內部收益率高于那些出售的公司。CEPRES數據庫的成果得益于在歐洲和美國的廣泛調查，它公布了大量觀測樣本，并且有相當長的時間內IPO公司和出售公司的內部收益率，IPO和出售退出的投資收益率差異是顯著的。從相關調查數據中我們可以看出IPO的收益率比出售這種方式的收益率高，因為前者的中位數和均值都比后者高，而IPO的標準差比后者低，說明前者收益率比后者穩定。