天使投資是居于3F (friend, family andfools or founders，即朋友，家人和創業者自己）和風險投資之間的一種民間投資模式。
    3F與天使投資之間的區別在于：前者投資的額度遠遠少于后者；前者是投資于自己認識的人，而后者一般投資于陌生人；前者不一定是“合格投資者”，而后者必備合格投資者的資格；前者出于對于親人朋友的同情與支持，而后者則出于對于創業者的幫助，對于項目的青睞，和對于未來投資收益的預期；前者不一定參與被投企業的管理，而后者積極參與企業建設；前者純粹個人行為，后者雖然也是個人行為，但越來越走向組織化，正規化。
    天使投資人是3F投資人中的Fool！風投行業里太多的人都跟綿羊一樣，只知道跟隨潮流。他們都是順勢或慣性投資者，用這樣的思維做一些非流動性投資，這往往是災難的起源。在流動性市場上，慣性投資法某些時候是管用的，但是在私募股權投資市場上，它真心不管用。
    在大眾語境中，angel/VC/PE三者都可認為是VC，也就是人們常說的風險投資，在國內官方又叫創業投資。而從嚴格的概念上說，PE(Private Equity)指未在證券交易所公開上市交易的資產，所以PE的涵蓋了angel/VC并具有更廣闊的范疇。
　　回歸正題。簡單來說，三者是根據被投項目所處的階段來劃分的，angle是種子期，VC是早期/成長期，PE是成熟期。
　　盡管如此，三者的區別并不僅僅體現于時間的先后，不同階段的投資往往是由不同的投資者進行的，投資的金額、來源以及風險投資公司的關注點都有差別。
　　那么，為什么不同階段的項目需要不同的投資呢？這主要是由項目在不同階段的特征所決定的。
　　種子期的項目，往往只有一個idea和初始團隊（有些只有一兩個創始人），idea能不能轉換為一個make sense的business，具有高度的不確定性，需要通過一段時間的嘗試，對idea背后的各種假設進行驗證，從而探索到真正可行的方向。在此過程中項目的方向和內容隨時有可能面臨調整，而且項目一沒有歷史，二缺乏連續性，唯一穩定的、可供投資者參考的因素就是團隊（而且主要是創始人），因此種子期的投資主要看人。人是極其復雜的，要想對一個人作出判斷就必須深入了解他、和他打交道。由于這個過程依賴大量的經驗和直覺，很難進行理性的分析，因此履行這個任務、做這個決策的，一般都是個人投資者。這也是“天使”這個稱號的來歷。此外，由于嘗試和探索所需的資金量一般不是太多，個人投資者出得起，且項目越早期風險越大，所以天使投資的金額一般也較小，一般都在500萬（人民幣）以下。
　　成長期則似乎沒有公認的定義，我個人的理解是當一個項目經歷過種子期的摸索，探索到一條有較大可行性的道路時，便進入到成長期?？梢哉f種子期是紙上談兵，成長期則經過了實踐，從市場的反應中看到了希望。企業進入成長期以后，戰略基本成型，準備著手投入資源（其中資金是關鍵資源）去實現這個戰略。這個時候投進去的，就可以算作是VC了。所以VC是企業戰略初步成型以后用以支撐企業去實施戰略的投資。此時企業剛剛在市場上取得一些成績，或者看到了一些成功的苗頭，但企業自身的資源不足以支撐它，需要引進外部的資源。對投資者而言，企業戰略所隱含的關鍵性的假設通過市場已經有所驗證，此時可以對項目進行理性的分析，并能夠對面臨的風險進行相對準確的評估。這就有了機構化投資的基礎，也即實際的出資人可以委托專業的投資人士進行操作并對投資人士實施監督，從而在投資領域產生了委托－代理關系；另一方面，這個階段企業需要的資金量相對比較大，如果由個人投資者投資將很難分散風險，因此投資的機構化也成為必然。因此，VC一般都是以基金的方式實行機構化運作的，投資額一般在千萬量級。
　　通常說PE是指投成熟期項目的資金。此時企業在市場上已經取得了一定程度的成功，企業通過穩定的經營已經能夠從市場上可持續地獲取經濟資源，并已經取得了一定的市場地位，短期內不再面臨生存的問題。此時企業融資的需求相對多元化，有些是為了規范上市，有些是為了實施并購進行產業整合，有些則可能是延伸業務線，不一而足。但它們都有一個共同的特征，即企業進行PE融資的目的都是為了上更高的臺階。對投資者而言，此時企業自身擁有的經濟資源已經較多，盡管投資的金額一般較大（小了企業靠自身積累或者銀行貸款就能解決），但通過對賭、回購等契約條款能夠將投資的風險大小鎖定在一定的范圍內，因而風險較為可控，PE投資者期望的是在較短時間實現較高收益，圖的是快進快出。另一方面，此時企業某種意義上并“不差錢”，融資往往是著眼于長期戰略或者產業資源整合，因此會要求投資者不僅僅出錢，還需要具備一定的產業背景或其他資源，以協助企業順利完成其目標。如果說天使拼的是眼光，VC拼的是判斷，那么PE拼的就是資源。
　　最后補充一點的是，盡管剛才已經就天使/VC/PE三者的性質作了區分，但在實踐當中，三者之間并沒有嚴格的界限。尤其是國內的VC，很多干的都是PE的活。當然這幾年隨著資金的增多與競爭、資本市場的發育，國內早期項目融資的環境已經在快速得到改善，而各類資金的專業化程度也在不斷增強。