天使投資是介于創業者自籌資金與風險投資之間的一種私人權益資本投資。天使投資比風險投資更趨向于早期投資。從這個角度看，天使投資具有更高的風險性，它的潛在收益也更高。
    我們知道，人是從嬰兒到幼兒，從幼兒到成年的，企業也一樣。“千里之行，始于足下”，沒有幼小就沒有成長壯大。而企業在初創時期是很難融資的。根據一項調查，我國中小企業中60.5%的企業沒有中長期貸款，而在我國停產的中小企業中，47%是因為資金短缺造成的。融資難引起的中小企業資金匱乏已制約和影響到中小企業的生存和發展，這與中小企業對我國經濟和社會發展的貢獻極不相稱。
    一方面，中小企業的融資需求越來越高，另一方面，針對中小企業的資金供給卻沒有相應提高。而以往作為創業型中小企業資金來源之一的風險投資又呈現了投資規模越來越大，投資期限越來越晚的趨向。這種現象不僅在美國，也不僅在中國，而是全球普遍存在。風險資本的投資越來越趨向企業發展的中后期，加重了創業型中小企業的融資困難。然而，這種狀況卻進一步拉動了企業對天使投資的需求，從客觀上促進了天使投資的發展。
    企業從出生，到嬰兒，到青壯年，到中老年，到衰亡，在各個不同的生命周期，其所需的資金量不同，其所承受的風險也不同。一般地，企業越是年幼，他們所需要的資本量越少，而他們本身所面臨的風險越高。而隨著企業的成長與發展，他們所需要的資本量越來越大，投資者所面臨的風險也就越來越低。企業作為“法律人”的年齡的長短與其對于資本量的需求成正比，而與其所面臨的風險成反比。在種子期，只要很少的資本量就能使企業度過難關，但這很小的資本金仍然不易獲取，其原因很簡單：他們所需的資金雖小，但投資風險卻極高。沒有一定經驗的投資者是很難把握對于所投項目的真實評估，很難在這個時期作出投資決策的。同時，只有扶植創業企業的熱情，沒有追求高回報的欲望也不可能有這個膽量作出這種投資決策。相反，在企業成長的后期，企業對于資本量的需求越來越大，反而相對容易獲取資金。其原因在于，企業這時已經發展到了成熟期或穩定期，在市場上經受過風風雨雨的磨練，產品已經成型，技術已經接受了市場的考驗，商業模式已經為實踐所驗證，團隊已經富有一定的經驗，投資資者的的預期風險比較小。
    企業發展早期融資難原因不在于他們的融資額度，而在于融資風險。而高風險是天使投資的本質之一，天使投資存在的必要性恰恰在于企業在其生命周期早期發展的資本需要和其供給之間存在著矛盾。
    在投資者看來，企業在其生命周期的早期融資面臨種種風險，主要包括技術風險，市場風險，管理風險。這些高風險的存在大約有如下五個原因：
    第一，信息的不對稱。對于創業企業的真實狀況，如：資金狀況，市場潛力，材料供應，銷售渠道等等信息，企業家和天使投資家之間存在著信息的不對稱性。企業家才真正掌握實情，而天使投資家往往很難把握全部信息。
    第二，無形資產的價值較難評估，而無形資產往往是新興的企業具有價值的資產。這些無形資產或是專利，或是商標，或是創意，或是沒有專利的科技發明或創，創新，或是新的信息。這些無形資產可能在未來具有巨大價值，但在創業初期，他們的價值還很難作為投資的抵押品。此外，如果知識產權保護方面的法律法規不健全，投資者脊將面，面臨較大的風險。
    第三，創新項目市場風險很高。創業企業的創新項目，或創意還沒有得到市場的確認。這些新興事物很可能會在國家政策方面，宏觀經濟條件方面，或管理條例方面遇到沒有想到的障礙，這些在投資者看來都具有不確定性或風險。
    第四，隱蔽的科技風險不可忽視?？萍籍a品是否可以平穩的實現向市場化的轉移，科技含量是否經受住時間的考驗，在進入市場前，這些科技創新是否已經為新的科技成果所替代，這些都會給天使投資家帶來潛在的科技風險。
    第五，管理層風險是創業企業的特征之一。創業企業的管理團隊還沒有經歷過市場的檢驗。許多創業者具有創業熱情，卻缺乏管理經驗的專業技術人員。從創業者成長為大型企業最高管理層的人，如微軟的蓋茨，在創業史上寥寥無幾。
    上述種種原因導致企業生命周期的早期融資難的狀況。事實上，企業最需要綏資金支持的時期正是其發展階段的早期，即種子期和創始期。Inc. 500每年評比出美國500家最佳小企業，其中在創業時其資本金小于2萬美元的企業占60%。
    一個國家真正的國際競爭力不僅在于具有實力強大的大型企業，更重要的是具有大批的具有發展潛力的創業企業。他們是大企業的預備軍，他們是國家的未來。而扶植龜創業型中小企業的一項重要的資金來源是天使投資。在企業最需要資金，在企業的最弱小時期，天使投資的到來對于初創企業來說真猶如天使下凡一般。
    天使投資在企業成長鏈中起著不可替代的重要作用，可以用一句話來概括：天使投資是彌補3F（family，friend，and founders，家庭，朋友和創業者本人）和風險投資之間的資本空白。
    一般地，企業發展的時間越長，它所需求的資金量就越大。在企業發展的初期，尤其是種子期，企業所需資金不多，3F是其最主要的資金來源。在成長期（擴張期），風險投資公司的資本是其可選擇的資金來源之一，爾后企業可選擇銀行貸款作為債權融資，或PE（私人權益資本，或譯為非公開權益資本）作為股權融資。當企業走向穩定期，則可上市融資。天使投資是銜接3F和風險投資之間的一種重要的融資模式。在我國，這個缺口大約在100萬元到1000萬元之間。一般地，小于100萬元的資金來源可以通過3F來實現，大于1000萬元，創業者可以尋覓風險投資，而天使投資是3F與風險投資之間的融資橋梁。