境外投資指投資主體通過投入貨幣、有價證券、實物、知識產權或技術、股權、債權等資產和權益或提供擔保，獲得境外所有權、經營管理權及其他相關權益的活動。境外投資項目指投資主體通過投入貨幣、有價證券、實物、知識產權或技術、股權、債權等資產和權益或提供擔保，獲得境外所有權、經營管理權及其他相關權益的活動。
　　進行境外投資的投資主體，包括兩大類：一是中國境內的各類法人，包括各類工商企業、國家授權投資的機構和部門、事業單位等，這些機構屬于中國境內的法人機構，受中國內地法律的管轄約束。
　　另一類是由國內投資主體控股的境外企業或機構，境內機構通過這些境外企業或機構對境外進行投資。這些境外企業或機構不屬于中國內地的法人機構，不受內地相關法律的制約，但境內機構通過這些境外機構向境外進行投資時，仍然需要按照國內有關企業投資項目核準的政策規定，履行相應的核準手續。與國際慣例相同，在國內具有投資資格的自然人也可在境外投資。
　　企業境外投資首要動機共有5種：開拓市場，獲取自然資源，降低成本、提高收益率，回避關稅和貿易壁壘。其中30家企業的首要動機是“開拓市場”，占企業總數的73．17％，比例最高；分別有1家企業的首要動機是“降低成本、提高收益率”和“回避關稅和貿易壁壘”，各占企業總數的2．44％，比例最低。
　　投資主體在境外設立企業，出資方式主要是現匯、實物（包括設備、原材料、半成品、零配件等）和無形資產（包括商標、專利、技術、商譽、管理、營銷網絡等）三種或其組合。被調查的42家企業中，以現匯出資的11家，實物出資的17家，現匯和實物共同出資的9家，實物和無形資產共同出資的5家，分別占企業總數的26．19％、40．48％、21．43％和11．90％。
　　境外投資所投入資產的形式十分廣泛，包括貨幣資金的投入，股票、債券、信托憑證等金融期貨資產的投入，各類實物資產的投入，知識產權、專有技術等無形資產的投入。由此可見，只要是向境外的資產輸出行為，無論是以什么方式出現，都應按照境外投資項目核準的有關規定履行相應行政許可手續。
　　境外投資的直接體現，是獲得了對境外資產或經營活動的所有權、經營管理權及其他相關權益，如收益分配權、資產支配權、資源勘探或開發權等。境外投資的目的，可以是為了在境外進行生產、銷售、經營或研發，也可以是為了在境外進行融資。
　　根據我國一些資源緊缺的狀況，一些大企業把投資重點放在國外資源開發上，采取在靠近高端戰略礦產資源儲備的地區布置自己的生產制造基地，收購或入股資源生產企業等方式，獲得了國外資源的開采權和產品分配權，如寶鋼和世界最大的鋼鐵礦石公司巴西國有鋁廠成立了合資公司;中國有色金屬集團公司將購買外國一些銅礦企業的股份;三大石油公司在蘇丹、哈薩客斯坦、印度尼西亞等地投資入股或當地企業共同開采石油和天然氣等等，為國內發展開辟重要資源的供應，相關行業的發展減少資源成本等做出了重要貢獻。
　　近幾年我國企業對外投資方式已從初期的以制造為主的直接投資建廠向資源開發投資、并購重組以及戰略聯盟等國際通行的形式發展?？鐕①彸蔀閷ν庵苯油顿Y的重要方式。2000-2004年間，已公布的對外收購總額從18億美元攀升至48億美元。
　　在我國對外投資的企業隊伍中，大型企業作用明顯。“走出去”的大型和特大型項目不斷增多，技術含量高。單個項目的平均對外投資額由2002年的281萬美元增加到2004年的448萬美元。2005年1～11月，投資金額超過1000萬美元的項目投資額總計43?1億美元，占投資總額的76.3%。
　　除了國有大型企業繼續發揮主導作用之外，非公有制企業逐步成為“走出去”的生力軍。一些民營優勢企業正在發展成為集內外研發、銷售、服務于一體的跨國企業。目前國內規模較大的民營企業如四通集團、萬向集團、新希望、華為、科龍、東方集團等，都已不同程度走向國際市場。
　　80年代以來，世界經濟全球化趨勢日益明顯，國際直接投資及其載體跨國公司的急劇發展，既是經濟全球化迅速發展的主要表現，亦是世界經濟增長的重要驅動力。目前國際直接投資總存量達3.5萬億美元，約占世界總產出的12%。但我國海外直接風險投資發展的水平很低，同我國作為世界第二外資引進國地位極不相稱。截止1998年底、我國海外直接投資總額約63.3億美元，同我國引進外資額的比例僅為1：28，不僅遠遠低于發達國家1：0.71水平、也與發展中國家平均1：7.70比例相去甚遠。這與我國經濟實力的提高和在世界中的重要地位不相稱，形勢要求中國順應經濟全球化發展的國際潮流、利用新世紀新的機遇，適時適量地發展境外直接投資、以提高國際投資地位。