天使投資僅指那些依賴于自己的資金，并以投資為職業（或作為主業或作為副業）的，針對項目的盈利前景或針對項目執行人的能力、人品、經驗、責任心，奉獻熱情等等素質，以期獲取高額投資回報的投資行為。天使投資是具有一定閑置資本的個人對于種子期的，具有巨大發展潛力的企業（項目）進行權益資本投資的行為。
    天使投資的定義
    天使投資又稱為“非正規風險投資”。與風險投資相似，天使投資也是向非上市企業，特別是種子期／早期的創業企業進行非控股性投資的非公開權益資本。不同的是，風險投資是機構行為，比如風險投資公司，而天使投資則是個人行為。風險投資家投的是他人的錢（主要是機構投資者的資本），而天使投資家投的是自己的錢。
    嚴格地，并非所有的非正規風險投資都是天使投資。根據Martin Haemmig教授的研究，真正意義上的天使投資僅占非正規風險投資的資金來源的9.3%。
    通過相關調查顯示，創業者的家庭成員是他們創業的主要資金來源，占43.7%，其次為朋友或鄰居，占29.2%，再次為陌生人，占9.3%，最后是其他親戚，同事，各占8.9%。而所謂的“陌生人”與創業者既非親朋好友，又非鄰居同事，這種人的投資完全是一種商業行為。他們看準了創業者本人，創業的項目和市場，愿意承擔投資風險，以獲取潛在投資收益。嚴格地，他們是真正意義上的天使投資人。
    廣義的天使投資指投資者用自己的錢，對于種子期或創始期企業給予資金支持的行為，包括家人的拆借，也包括親戚朋友之間的解囊相助。嚴格意義上，天使投資家所投的對象是和自己沒有任何親朋關系的陌生人。因此，投資者與被投者的關系是天使投資狹義和廣義定義的重要區別之一。
    天使投資概念的狹義和廣義之分還有第二層意義。狹義上的天使投資僅指那些以權益資本向創業企業進行種子期／早期投資的資本運作模式，因此天使投資是非公開權益資本的一個子范疇。而廣義上的天使投資還包括其他投資模式：如短期拆借，延期付款，企業商業信用，等等其他借貸資本形式。在我國，也有人把天使投資的定義進一步推廣，包括所有個人的權益資本投資，不僅是種子期和早期投資，還包括中晚期的權益資本投資，只要不是機構，而是個人的權益資本投資，他們都認為可以是天使投資。這種定義有別于目前世界各國普遍認可的天使投資的定義：天使投資與項目／企業的種子期或早期融資相聯系。
    美國天使投資協會創始人，協會前主席John May認為②：天使投資是一種個人的，私人的權益資本投資，天使投資家運用自己的納稅后的資金投入早期的陌生人（stranger，非親非故）的企業，獲取非控股的權益；天使投資家在投資后要耐心等待多年，而這期間所投資本長期不能流動；天使投資家承擔比一般投資更高的風險，以期獲取高回報。
    這里， 天使投資的定義有如下要素：
    (1)個人投資行為；
    (2)個人用納稅后的資本進行投資；
    (3)投資于種子期／早期（具有巨大發展潛力的）項目或企業；
    (4)投資模式為權益資本投資；
    (5)投資于“陌生人”的項目或企業（以有別于3F投資）；
    (6)投資后處于“非控股”地位；
    (7)耐心資本；
    (8)流動性差，投資后很長時間所投資本不能流動；
    (9)高風險，高回報。
    一般地，天使投資是指以自己的資金從事企業首輪外部投資，以期獲取利潤的投資行為，它包括股權投資，也包括任何形式的債權投資。狹義的，或更嚴格意義上的天使投資則是指職業投資人以自己的資金向具有巨大發展潛力的企業所進行的種子期／早期的非控股的、投資期限相對長的、具有高風險，高潛在回報的權益資本投資。值得注意的是投資者不是喜愛風險，他們是熱衷于追逐高收益，而為了獲取高收益，投資者不得不承擔高風險。如同風險投資家一樣，天使投資家投資的目標項目不是高風險，而是高增長，他們投入那些具有巨大發展潛力的項目，以期獲取高收益。